エイズに挑む人間：ＳＤＦ・１(細胞間情報伝達物質)が発症を遅らせる

　1980年、ＷＨＯ（世界保健機関）は天然痘ウイルスの根絶を宣言した。人類が病原体ウイルスを地上から駆逐することができた最初の（そしておそらく最後の）勝利で、誇らしげなＷＨＯの発表に人々は医学ひいては科学の進歩を頼もしく感じていた。しかしその翌年アメリカでヒトにとって史上最強の敵、現代のペストともいわれるエイズが初めて報告されたのは極めて皮肉な出来事たった。

　今ではよく知られたエイズ（後天性免疫不全症候群）はＨＩＶ（ヒト免疫不全ウイルス）の感染によってもたらされる。エイズとはＨＩＶの感染によって免疫力が低下し、それがもとで引き起こされる数々の感染症の総称である。

　ＨＩＶは感染力の弱いウイルスで、感染してから症状が出るまでの潜伏期間も長く、一〇年で感染者の半数が発病する。しかも、最近ではエイズの治療法が進展し、発病をさらに遅らせることも可能になりつつある。とはいえ、まだエイズから死の危険性をとり除く決定的な治療法は見つかっていない。

　エイズ流行以来、これまでに世界で一二九〇万人が死亡し、毎年六〇〇万人近くが新規にＨＩＶに感染している。ＷＨＯの推計によれば、一九九九年現在世界のエイズ患者数は三三六〇万人に達するという。

　一方で、エイズに抵抗性をもつ人々にも注目が集まり出した。もともとエイズはＨＩＶの感染から発症までの期間が長いが、個人差も大きい。感染から一五年以上も経つのにいまだにエイズの症状が出ず、健康に暮らしている人も存在する。彼らがエイズを発症しない理由は何か。その原因の究明がはしまった。

　ＨＩＶは感染すると免疫系のマクロファージとヘルパーＴ細胞に侵入する。マクロファージは貪食細胞ともいい体内に侵入した病原菌などを飲みこみ、ヘルパーＴ細胞は外敵の侵入に際して他の免疫細胞に攻撃指令を出す働きをしている。エイズのせいでヒトの抵抗力が低下し、次々に感染症を併発するのは、こうした免疫細胞を標的にしているからだ。

　ＨＩＶがマクロファージとヘルパーＴ細胞に侵入するには、前述の「鍵と鍵穴」システムが必要である。ＨＩＶがもつ鍵はｇｐ１２０というタンパク質で、マクロファージの鍵穴はＣＤ４とＣＣＲ５という二つの受容タンパク質である。ＣＤ４とＣＣＲ５はどちらも免疫系の情報伝達に関係するタンパク質で、ＨＩＶはここにとりついて細胞内に侵入する。

　ちなみにすべてのウイルスは細胞表面に出ている特定のタンパク質（鍵穴）に結合して細胞内に侵入する。ウイルスによって感染する細胞が異なるのは、細胞によって鍵穴が異なっていることによる。

　うまくマクロファージに侵入したＨＩＶは遺伝子に変化を起こし、侵入に使ったＣＣＲ５用の鍵を、ＣＸＣＲ４という別の鍵穴（受容タンパク質）に入るように改良する。なぜなら、ヘルパーＴ細胞の鍵穴はＣＸＣＲ４とＣＤ４だからだ。こうしてＨＩＶは次にヘルパーＴ細胞にも侵入をはじめる。

　そしてまず、エイズの長期未発症者からＣＣＲ５受容体の遺伝子に変異が見つかった。この変異遺伝子を】つだけもっている人ではＨＩＶに感染してもエイズの発疱が遅れ、変異遺伝子を二つもつ人ではそもそもＨＩＶが感染しにくいことも明らかになった。変異遺伝子によってつくられる異常タンパク質をＨＩＶが利用できないためだ。

　ふつうなら変異遺伝子を二つもっていれば、正常な受容体タンパク質がつくられず、なんらかの障害が現れそうなものである。マクロファージのＣＣＲ５は病気や細菌の侵入に際して発せられる集合命令を受けとる受容体で、集合命令に当たるシグナル物質を受けとると現場に急行し、細菌や異物を片づけてしまう。その遺伝子が変異すると困ることになりそうだが、この場合、ほかの遺伝子が代役をつとめてくれるらしく、変異遺伝子を二つもつ人にも異常は現れない。これも遺伝子の複雑さの一端をかいま見させるものだ。

　また、受容体タンパク質と本来くっつくべきシグナル物質側にもエイズ抵抗性の強弱を決める要因があることが見つかった。ＳＤＦ・１という細胞間の情報伝達物質の一種は、ヘルパーＴ細胞のＣＸＣＲ４の鍵穴に入ることで細胞の制御を行う。そしてＳＤＦ・1のある型をもっているＨＩＶ感染者にも発症遅延効果が確かに認められるという。